Puberté

La puberté est une étape du développement humain marquant la transition de l'enfance à l'adolescence (fertilité). Elle se signale surtout par une croissance rapide due aux hormones de croissance et le développement des caractères sexuels primaires et secondaires du aux hormones sexuelles, avec de notables changements comportementaux surtout un besoin accru de sommeil lié à un décalage de libération de la mélatonine. Le mot provient du latin pubertas, issu d'une famille de mots qui comporte à la fois des mots relatifs au passage à l'âge adulte ainsi qu'à la pousse du poil (cf. pubescent).

Période de la puberté

Il semble que la phase de puberté, avec pic de croissance avant une stabilisation, soit spécifique à l'espèce humaine et ne soit pas décrite surtout chez les autres primates (croissance régulière). De même, l'étude des ossements de tout âge des pré-hominiens n'a pu retrouver de phase de croissance rapide.

Pour l'homme

Chez l'homme, l'étude de la puberté et tout spécifiquement la fixation de la période d'entrée dans la période pubertaire pose un problème spécifique. Les divers observateurs ne s'entendent pas sur les critères d'entrée dans la puberté. S'agissant des critères physiques, la majorité d'entre eux retiennent la mue de la voix ou la croissance des organes génitaux ; d'autres retiennent un pic de croissance dans la taille des garçons ; d'autres enfin la naissance du premier sperme. Interrogés sur plusieurs forums pour adolescents, les garçons choisissent prioritairement un autre critère : la naissance des poils pubiens. Quant au critère fonctionnel, il s'agit de la masturbation qui, si elle est le plus souvent liée à la puberté, peut particulièrement bien se produire plusieurs années avant celle-ci.

• Démarrage : le plus souvent entre 12 et 18 ans. L'âge médian d'entrée dans la puberté, en se fondant sur le critère de la naissance des premiers poils pubiens, se situe aux alentours de 12 ans. Selon un sondage effectué auprès de plusieurs milliers d'adolescents essentiellement anglo-saxons sur un site de jeunes, cet âge serait de 11, 7 ans au Canada, en Australie, aux États-Unis et en Grande Bretagne.
• Durée : elle fluctue énormément trop d'un individu à l'autre pour qu'il soit raisonnable d'apporter un nombre d'années précis.
• Poussée de croissance : à peu près 10 cm par an, au cours de la phase V.
• Principaux traits remarquables : développement du pénis et des testicules ; développement de la pilosité corporelle, et surtout de la barbe, de la moustache et de la pilosité pubienne.
• Mue : La voix devient plus grave en moyenne d'une octave.

Pour la femme

• Démarrage : le plus souvent entre 10 et 16 ans. (Plus tôt que l'homme)
• Durée : généralement 3 ans.
• Poussée de croissance : à peu près 8 cm par an, entre les phase II et phase IV.
• Principaux traits remarquables : développement des seins et de la vulve ; développement de la pilosité corporelle, surtout les poils pubiens et ceux des aisselles ; début des menstruations, qui sont le critère courant de puberté chez la femme.
• mue : La voix de la fille devient plus grave en moyenne d'une tierce.

Évolution au fil des années

Depuis plusieurs décennies, les scientifiques constatent que la puberté survient de plus en plus tôt. Actuellement, chez la fille, l'âge moyen d'apparition de la poitrine et des poils pubiens est de 9 ans. Chez le garçon, même si cette tendance est moins flagrante, de plus en plus de jeunes garçons voient leurs poils pubiens apparaître vers l'âge de 10 ans.

Les médecins peinent à expliquer ce phénomène. Certains mettent en cause l'alimentation trop riche, d'autres l'augmentation du stress...

Échelle de Tanner

Les évolutions morphologiques de la puberté s'étendent sur plusieurs années. Leur durée et l'âge de leur subvenue dépendent énormément d'un individu à un autre mais suivent un schéma constant. James Mourilyan Tanner en a proposé, en 1962, une classification en 5 stades. Cette classification est aujourd'hui utilisée comme référence clinique. Elle est cependant contestée par certains.

Stade	Pilosité pubienne homme	Pilosité pubienne femme	Testicules et pénis chez l'homme	Développement des seins chez la femme
I	Absence de pilosité pubienne ; un fin duvet couvre la zone génitale	Absence de pilosité pubienne	Testicules, scrotum et pénis de taille prépubère	Pas de seins, élévation éventuelle du mamelon et aréole petite et plate
II	Quelques poils un peu pigmentés, droits, allongés, généralement à la base du pénis	Quelques poils longs pigmentés, apparaissant sur le pourtour des grandes lèvres	Croissance du scrotum et des testicules ; peau scrotale plus rouge et augmentation du volume du pénis	Apparition du bourgeon mammaire. Le mamelon et l'aréole augmentent de diamètre et sont un peu bombés.
III	Poils pubiens bien visibles, pigmentés, bouclés, étalés latéralement	Augmentation de la pigmentation des poils pubiens, qui commencent à friser et n'occupent qu'une petite partie du pubis	Croissance du pénis en longueur. Allongement du scrotum et augmentation du volume testiculaire	Les bourgeons mammaires et l'aréole continuent de s'élargir. Le contour des seins ne se dessine pas encore
IV	Pilosité de type adulte, plus drue	Les poils pubiens continuent de friser et deviennent plus drus ; pilosité plus dense	Le volume testiculaire et le scrotum continuent d'augmenter ; pigmentation plus marquée du scrotum ; le pénis continue de grandir et le contour du gland devient visible.	Projection antérieure de l'aréole et du mamelon pour former une seconde protubérance.
V	Pilosité adulte qui couvre sur la surface interne des cuisses	Pilosité de type adulte en triangle qui couvre sur la surface interne des cuisses	Les testicules, le scrotum et le pénis atteignent leur taille et leur forme adultes.	La protubérance aréolaire a disparu, le mamelon continue de saillir ; anatomie de type adulte.

Voir aussi

• Les poils pubiens : développement et croissance
• Différenciation du sexe des Mammifères

Références

• James Mourilyan Tanner, Growth at Adolescence, Blackwell, Oxford, 1962
• Jean-Pierre Thiollet, Savoir accompagner la puberté, Anagramme, Paris, 2006

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